Le nom Xunantunich dérive du maya yucatèque et signifie « Femme de pierre ». Selon une légende locale, à la fin des années 1800, un chasseur de San José Succotz aurait aperçu une femme maya majestueuse vêtue de « huipil » et « pik » traditionnels, immobile à l’entrée d’une caverne sous la structure imposante d’El Castillo. Ébloui par cette apparition, il la raconta aux villageois, mais malgré les recherches, la femme de pierre resta insaisissable. De nombreux témoignages similaires ont émergé depuis, alimentant le mystère de cette figure emblématique.
Exploration et découvertes
Xunantunich a été exploré pour la première fois dans les années 1890 par le Dr. Thomas Gann, un médecin britannique. La première photographie du site fut prise en 1904 mais les recherches furent interrompues jusqu’en 1924, lors du retour de Gann qui y découvrit de nombreux artefacts mayas perdus depuis. Entre 1959-60, l’expédition de Cambridge à British Honduras menée par Euan MacKie apporta des informations cruciales en utilisant des méthodes européennes de stratigraphie détaillée. Le site a ensuite vu plusieurs projets archéologiques importants, notamment le Xunantunich Archaeological Project (XAP) et le Belize Valley Archaeological Reconnaissance Project (BVAR) sous la direction de Jaime Awe depuis 2015. Lors d’un voyage au Belize, la visite de ce site constitue une immersion fascinante dans l’histoire de la civilisation maya, offrant aux visiteurs un aperçu précieux des découvertes archéologiques qui ont marqué l’étude de cette ancienne cité.
Chronologie et significance
Xunantunich est occupé depuis la période préclassique (vers 300 avant notre ère). Néanmoins, ce n’est qu’à partir de la période classique (200-600 de notre ère) que le site commence à croître pour devenir un centre commercial majeur en contrôlant le commerce le long de la rivière Mopan. Au VIIIe siècle, Xunantunich bénéficia de l’arrivée de nobles de Naranjo après la défaite de cette ville par Tikal. Le site connut une expansion rapide avec la construction de structures majeures comme El Castillo. Cependant, une mystérieuse catastrophe arrêta son développement vers l’an 750. Xunantunich usa de cette opportunité pour se réaffirmer jusqu’à son abandon final vers 1050.
Monuments et structures
Le site couvre une superficie d’environ 2,6 km², avec un noyau compact entouré par une série de six plazas et plus de 26 temples et palais. La structure la plus impressionnante est sans doute El Castillo, une pyramide de 40 mètres de haut, deuxième plus haute structure du Belize. Cette structure servait de centre civique-rituel et est marquée par des frises en stuc présentant des motifs célestes et des scènes mythologiques telles que la naissance d’un dieu et l’arbre de la vie.
Groupe A
Le cœur cérémoniel de Xunantunich est le Groupe A, qui comprend El Castillo (Structure A6) et plusieurs autres bâtiments importants. El Castillo domine le complexe, avec trois phases de construction, dont la plus ancienne remonte à 400 avant notre ère. Le sommet de cette pyramide offre une vue imprenable sur la vallée de la rivière Mopan et jusque dans le Guatemala voisin.
Groupes B, C et D
Le Groupe B est principalement résidentiel tandis que le Groupe C combine des structures résidentielles et civiques. Le Groupe D, autour d’une place surélevée, inclut une pyramide majeure (Structure D6) et des résidences d’élite. L’ensemble du site rayonne autour de ces centres, reliés par des chemins pavés (sacbeob).
Découvertes archéologiques récentes
En juillet 2016, une équipe dirigée par Jaime Awe a découvert une chambre funéraire inaltérée, considérée comme l’une des plus grandes trouvées en 100 ans. Cette découverte comprend le corps d’un homme jeune, avec des artefacts tels que des vases en céramique, des couteaux d’obsidienne et des perles de jade – indiquant son statut élevé. Cette tombe révèle la richesse culturelle et l’importance rituelle de Xunantunich.
Rôle économique et politiques régionale
Les fermiers qui alimentaient Xunantunich vivaient dans de petits villages autonomes dispersés. Cette indépendance économique contribua à la longévité de Xunantunich, malgré les turbulences de l’époque. Les échanges commerciaux et les relations politiques sont visibles à travers des similarités de poterie et les preuves d’importation de ressources précieuses comme le pin, utilisé dans les rituels et la construction.
Accès et commodités
Situé à environ 110 km à l’ouest de Belize City dans le district de Cayo, Xunantunich est facilement accessible via la route Western Highway. Pour atteindre le site archéologique, il faut traverser la rivière Mopan sur un ferry à manivelle, ajoutant une touche pittoresque au voyage. Le site est ouvert tous les jours de 8h à 17h, avec une entrée à 4,50 euros environ. Le centre des visiteurs propose des informations éducatives et des services de base comme des toilettes et de l’eau potable. Les commodités, y compris l’hébergement, se trouvent à San Ignacio ou Orange Walk.
Xunantunich représente une fenêtre fascinante sur le passé maya, offrant un mélange d’archéologie, de mythes et de nature. C’est un témoignage vibrant de la culture et de l’histoire de l’Amérique centrale précolombienne. Les visiteurs de ce site peuvent non seulement explorer des monuments impressionnants et bien conservés, mais aussi se plonger dans les mystères non résolus d’une civilisation fascinante. Une visite à Xunantunich est une invitation à remonter le temps, pour mieux comprendre et apprécier l’héritage maya qui continue de captiver l’imagination.