Les ruines de Caracol sont un témoignage impressionnant de l’ancienne civilisation maya, nichées dans la partie occidentale du Belize, dans le district de Cayo. Profitez de ce guide complet pour découvrir ce site archéologique fascinant.
Où se trouve Caracol?
Caracol, dont le nom signifie « escargot » en espagnol, est situé dans la réserve naturelle du Monument National de Caracol, à l’ouest du Belize, au sud de San Ignacio et à seulement 8 kilomètres de la frontière guatémaltèque. Caracol se trouve sur le plateau de Vaca, à une altitude de 500 mètres, dans les contreforts des montagnes Maya. Un endroit stratégique sur les anciennes routes commerciales maya entre les basses terres du sud et la côte caraïbe.
Comment se rendre à Caracol?
Accéder à Caracol n’était pas une mince affaire dans le passé, avec des routes difficiles à traverser. Cependant, des efforts internationaux pour promouvoir le tourisme ont conduit à l’amélioration des infrastructures routières. À mesure que ces travaux se poursuivent, vous pouvez vous attendre à voir des bus amener plus de visiteurs, bien que le trajet prendre encore environ 2 heures de San Ignacio.
Histoire de Caracol
Caracol, ou Oxhuitza (Place des Trois Collines), fut l’une des grandes villes états de la période classique maya (200-900 AD). Il s’étendait sur 177 kilomètres carrés, une surface bien plus vastes que l’actuelle Belize City, avec une population estimée à plus de 140 000 habitants. Caracol était surtout influent pendant la période classique tardive (600-900 AD), lorsque la ville a atteint son apogée en tant que puissance régionale. Les relations souvent conflictuelles avec les cités voisines comme Tikal, dans l’actuel Guatemala, sont bien documentées.
Archéologie à Caracol
Le site de Caracol est redécouvert en 1937 par Rosa Mai, un bûcheron local. Les premières explorations remontent à 1938 par A. Hamilton Anderson. Entre 1950 et 1953, Linton Satterthwaite de l’Université de Pennsylvanie mène des fouilles systématiques, révélant une cité vaste avec une population qui rivalisait avec celle de Belize City d’aujourd’hui. Depuis 1985, le projet archéologique de Caracol, dirigé par Arlen et Diane Chase, a permis de nombreuses découvertes, dont une enquête LIDAR en 2009 qui a dévoilé une ville couvrant 200 kilomètres carrés.
Les monuments de Caracol et leurs significations
Caracol renferme plusieurs structures monumentales, y compris des pyramides impressionnantes, des temples et des stèles sculptées. Ces monuments racontent l’histoire des dirigeants de Caracol et celle de leurs relations politiques et guerrières avec d’autres cités-états mayas.
- Le Caana (Palais du Ciel) : Le monument le plus impressionnant de Caracol est le Caana, une pyramide de 43 mètres de haut, baptisée Palais du Ciel. C’est la plus haute structure archéologique du Belize. Le Caana abrite trois temples au sommet et constitue le cœur d’un vaste réseau de routes surélevées menant profondément dans la jungle.
- Plaza A et ses complexes astronomiques : La Plaza A comprend plusieurs structures, dont l’E Complex, utilisé pour des observations astronomiques. Les structures A2 et A6 permettent d’observer le lever du soleil aux équinoxes et aux solstices.
- Les stèles et les autels : Caracol abrite 53 monuments en pierre sculptée, comprenant 25 stèles et 28 autels. Ces monuments contribuent à la datation des événements historiques grâce à des inscriptions glyphiques. Par exemple, la stèle 16 marque la fin de la période de règne du souverain Yajaw Te’ K’inich en 514 AD.
- Complexes résidentiels : Le groupe D, également appelé l’Acropole Sud, est un complexe résidentiel ancien avec des sépultures royales datant de 480 AD. Les complexes résidentielles comme ceux de la North Acropolis offrent un aperçu des logements élitaires à Caracol.
Visiter Caracol
Aujourd’hui, une visite à Caracol ne ressemblera peut-être pas aux foules trouvées à Tikal, mais elle offre une expérience tout aussi enrichissante sans la multitude de touristes. Le centre des visiteurs sur place, bien que modeste, propose des informations historiques importantes. Les stèles originales sont conservées dans un petit musée pour les protéger des intempéries, et toutes celles observées sur le site sont des répliques.
Heures et tarifs
- Heures d’ouverture : 9h00 – 17h00
- Frais d’entrée : 7€
- Services sur site : centre de visiteurs, toilettes, mais pas de restauration, pensez à apporter votre nourriture et vos boissons.
Sécurité
Bien que des problèmes de sécurité aient été signalés par le passé, y compris des activités illégales nécessitant des convois militaires, il n’y a pas de problèmes majeurs signalés récemment (depuis 2014). Le site est aujourd’hui considéré comme sûr pour les visiteurs.
Guides et visites guidées
La visite de Caracol est fortement recommandée en compagnie d’un guide compétent. Un guide connaissant bien l’histoire maya enrichira grandement votre expérience de voyage au Belize en vous offrant des informations détaillées sur ce site ancien.
Monuments et secteurs importants
- Le Groupe Raleigh et le Groupe Barrio : Ces zones résidentielles situées à proximité de la place principale révélèrent des plateformes et des cryptes, y compris les restes d’un enfant dans le groupe Raleigh.
- Le Palais du Ciel (Caana) : La structure époustouflante de 43 mètres de haut, avec ses temples au sommet, offre une vue panoramique imprenable.
- Altar 21 : Altar 21 commémore une série d’événements militaires, dont la conquête importante du puissant Tikal en 562 AD par le roi Yajaw Te’ K’inich II, connu sous le nom de « Guerre de l’Étoile ».
- L’Acropolis : Bien moins grandiose que Caana, elle est cependant notable pour les découvertes archéologiques royales faites en 1992.
Caracol est une merveille enfouie dans la forêt tropicale du Belize, qui offre un aperçu fascinant de l’ancienne civilisation maya. Bien que moins visité que Tikal, Caracol n’en est pas moins important, et ses vestiges offrent une découverte riche et tranquille du Belize.
N’attendez pas que les routes soient lisses et que les bus touristiques soient présents. Planifiez votre aventure à Caracol aujourd’hui et expérimentez l’authenticité et la sérénité de ce site remarquable.